El diésel no arranca: aire en el sistema de combustible y cómo purgarlo

Un diésel marino arranca gracias a dos cosas: compresión y combustible. La compresión se pierde despacio y avisa con antelación. El combustible desaparece de golpe, y en nueve de cada diez casos el culpable es el aire que ha entrado en la línea.

La buena noticia: esto se arregla uno mismo en media hora, sin más herramienta que una llave del trece.

Cómo saber si el problema es el aire

Los síntomas se reconocen fácilmente:

• El motor gira con brío pero no llega a arrancar en absoluto.
• O arranca un segundo y se cala — el combustible alcanzó justo para lo que quedaba en los inyectores.
• O funciona de forma irregular, da tirones y se cala bajo carga, pero se mantiene al ralentí.
• En el vaso transparente del filtro se ven burbujas — esto ya no es una suposición, sino un hecho.

Si en cambio el motor gira débil y hace clics, el problema no es el combustible sino la batería. Sobre esto, aparte.

De dónde viene el aire

Antes de purgar conviene entender la causa: de lo contrario, en un día se repetirá todo.

• Se acabó el combustible en el depósito. Lo más frecuente y lo más molesto. El indicador de nivel en el barco casi siempre miente.
• Se cambió el filtro y no se purgó después del cambio.
• Entrada de aire por el lado de aspiración — una manguera agrietada, una junta tórica reseca de la tapa del filtro, una abrazadera floja. Aquí el combustible no sale hacia fuera, sino que el aire entra hacia dentro: no verá ninguna fuga.
• La toma desde el fondo levantó suciedad, el filtro se obstruyó, y la bomba aspiró aire por la depresión.
• Se aflojó la junta de la bomba de alimentación de combustible.

Aparte, sobre la junta tórica de la tapa del filtro: hay que cambiarla en cada sustitución del filtro, no «cuando se rompa». Cuesta céntimos, y la entrada de aire por ella es la causa más frecuente de que el problema se repita.

La purga paso a paso

El procedimiento es el mismo en la mayoría de los motores. Lo que cambia es la ubicación de las piezas, no la lógica.

1. Asegúrese de que hay combustible. Abra la llave del depósito. Compruebe el nivel con la varilla o por la boca de llenado, no por el indicador.

2. Localice la bomba manual de cebado. Suele ser una palanca o un pomo estriado en el cuerpo de la bomba de combustible o cerca del filtro.

3. Localice el tornillo de purga de aire en el filtro. Aflójelo un par de vueltas y coloque un trapo debajo.

4. Bombee hasta que salga combustible sin burbujas. Primero silbará el aire, luego saldrá espuma, después un chorro uniforme. Apriete el tornillo sin esperar a que la espuma desaparezca del todo, o acabará bombeando todo el depósito a través del trapo.

5. Pase al siguiente tornillo siguiendo la línea — normalmente en la bomba de inyección de alta presión. Repita la operación.

6. Si el motor sigue sin arrancar, purgue los inyectores. Afloje media vuelta la tuerca del tubo de alta presión en uno o dos inyectores, accione el motor de arranque en intentos cortos hasta que aparezca combustible, y apriete.

Importante: no accione el motor de arranque más de diez o quince segundos seguidos, con pausas de al menos un minuto. De lo contrario se sobrecalentará él mismo y, a continuación, se descargará la batería, y tendrá un segundo problema sobre el primero.

Sobre los motores modernos

En muchos diésel nuevos no hay bomba manual, y la purga se realiza con una bomba eléctrica con el contacto puesto. El procedimiento es el mismo, solo que en lugar de la palanca se gira la llave.

Y en parte de los motores con sistema common rail la purga de inyectores por cuenta propia no está prevista en absoluto: el fabricante prohíbe expresamente aflojar los tubos. Si el suyo es de este tipo, no vaya más allá del filtro y llame al servicio técnico.

Consulte el manual antes de coger la llave. Es uno de esos casos en los que cinco minutos de lectura ahorran un día entero.

Ha purgado, pero sigue sin responder

Entonces revise en orden, de lo más simple a lo más complejo:

1. ¿El combustible llega de verdad? Desmonte la manguera antes de la bomba y bombee: si sale, seguimos adelante; si no sale, busque una obstrucción o una llave cerrada.
2. ¿El filtro no está obstruido? Un filtro obstruido da el mismo cuadro que el aire.
3. ¿Hay agua en el decantador? La mayoría de los filtros tienen abajo un vaso transparente. El agua se ve como una capa aparte.
4. ¿Actúa el solenoide de parada? Este corta la alimentación. Si no hace clic al girar la llave, el motor no arrancará por mucho que bombee.
5. Compresión. Si todo lo anterior está en orden, el problema ya no es el combustible, y aquí empieza el trabajo de servicio técnico.

Qué llevar a bordo para que esto no se repita

Un juego pequeño que cabe en una sola bolsa:

• Filtro de combustible completo y la junta tórica de la tapa correspondiente.
• Un juego de abrazaderas.
• Un tramo de manguera de combustible del diámetro adecuado, metro y medio.
• Trapos y un recipiente para el drenaje.

Más detalles sobre qué conviene llevar a bordo en general, en el artículo sobre el repuesto a bordo.

Qué fotografiar si necesita una pieza

Los filtros de combustible no son universales: importan la rosca, el asiento y el grado de filtrado.

• La placa de identificación del motor en primer plano — fabricante, modelo, número de serie. Cómo leerla y fotografiarla.
• El filtro viejo con el marcado legible, desde todos los lados.
• El lugar de montaje — que se vea el alojamiento y cuánto espacio hay por encima para desmontarlo.
• La junta tórica desmontada junto a una regla.

Con este conjunto se puede localizar tanto el filtro como la junta, incluso si la referencia original lleva tiempo descatalogada.

En resumen

El motor arrancó y se caló: casi con toda seguridad es aire. Purgue siguiendo la línea: filtro, bomba y, si hace falta, inyectores. Pero encuentre sin falta por dónde entró el aire, o mañana se repetirá. Casi siempre es la junta tórica de la tapa del filtro, que cuesta menos que un café.