L'AIS ne montre pas tout le monde : ce qui manque à l'écran

L'AIS est si pratique qu'on s'y habitue vite : à l'écran, des noms, des caps, des vitesses, et l'on croit voir exactement ce qui nous entoure. Le guide de l'Organisation maritime internationale sur l'utilisation opérationnelle de l'AIS (résolution A.1106(29)) commence par une mise en garde sur ce point précis.

Le texte est explicite : tous les navires ne portent pas l'AIS, et l'utilisateur doit garder à l'esprit que les informations fournies par l'AIS peuvent ne pas donner une image complète ou exacte du trafic environnant.

Qui n'apparaît pas à l'écran

La liste vient du même document, et elle est fâcheusement large.

• Les navires de plaisance. L'obligation de porter l'AIS ne s'applique pas à tous, et le voilier voisin peut être invisible.
• Les navires de pêche. Ceux-là mêmes qui manœuvrent de façon imprévisible et mouillent avec leurs filets.
• Les bâtiments militaires.
• Une partie des stations côtières, y compris certains centres de contrôle du trafic maritime.

Point distinct : un navire tenu de porter l'AIS peut l'éteindre sur décision professionnelle du capitaine, si son fonctionnement continu menace la sécurité ou la sûreté de la navigation. Autrement dit, un secteur vide à l'écran ne signifie en aucun cas une eau vide.

Pourquoi la cible apparaît avant le nom

Ce n'est pas une panne de l'appareil, mais le fonctionnement du système. L'Autorité australienne de sécurité maritime décrit ainsi le rythme des émissions :

• la position est transmise fréquemment — toutes les 2 à 10 secondes en route selon la vitesse, et toutes les 3 minutes au mouillage ;
• les données statiques et de voyage — nom, indicatif d'appel, dimensions, type de navire, tirant d'eau, destination — toutes les 6 minutes.

D'où le tableau habituel : l'écho est déjà en approche vers vous, et l'on ne saura qui c'est que quelques minutes plus tard. On croise l'écho, pas le nom.

Et l'inverse est vrai aussi : votre propre écho sur la passerelle d'autrui se met à jour avec le même délai, et au mouillage, toutes les trois minutes.

L'AIS complète l'observation, il ne la remplace pas

Le guide de l'OMI définit la finalité du système : aider à identifier les navires, suivre les cibles, faciliter la recherche et le sauvetage, simplifier l'échange d'informations et améliorer la connaissance de la situation. Et il précise aussitôt que l'AIS est une source utile d'informations complémentaires à ce que fournit l'équipement de navigation, y compris le radar.

La différence pratique est simple. Le radar voit ce qui réfléchit. L'AIS voit ce qui se signale lui-même. Les yeux voient ce qui existe. Un bateau de pêche sans transpondeur, une bouée, un conteneur à la dérive, une annexe — tout cela n'existe que pour ces deux derniers moyens.

À part : les sites avec carte des navires

Les sites et applications publics qui montrent les navires sur une carte collectent les données de récepteurs amateurs. L'OMI ne cautionne pas ce type d'affichage de l'AIS : les récepteurs ne sont pas toujours certifiés, et les données peuvent être imprécises ou peu fiables.

Par curiosité, soit. Pour un croisement dans un détroit, non.

Autre confusion fréquente : le système d'identification et de suivi à grande distance (LRIT) n'est pas l'AIS et ne le remplace pas. C'est un autre système, fonctionnant par satellite et selon d'autres règles.

Que faire au quart

• Maintenir la veille visuelle et auditive comme moyen principal, non comme filet de sécurité.
• Considérer un secteur d'écran vide comme inconnu, pas comme libre.
• Croiser selon le relèvement et la distance, pas selon le nom et le type affichés chez l'autre.
• Par temps de brume et de nuit — le radar avec l'AIS, pas à sa place.
• Se rappeler que son propre navire apparaît lui aussi avec délai sur l'écran d'autrui, surtout au mouillage.

L'AIS a rendu la mer plus lisible. Il n'en a pas fait une connaissance complète.

Sources : Organisation maritime internationale, résolution A.1106(29) « Guide révisé sur l'utilisation opérationnelle de l'AIS embarqué » (copie sur le serveur NAVCEN de la Garde côtière des États-Unis) ; Australian Maritime Safety Authority, description du fonctionnement de l'AIS.