El chaleco salvavidas en el pañol: por qué no da tiempo a ponérselo

El 14 de agosto de 2025, en el puerto de Portsmouth, la lancha neumática de casco rígido Peaky Blinder, navegando, chocó contra una baliza de navegación. Las tres personas a bordo cayeron al agua. Dos fallecieron: a una la rescataron de inmediato pero no lograron reanimarla, el propietario se hundió y su cuerpo fue hallado cinco días después.

La Oficina Británica de Investigación de Accidentes Marítimos (MAIB) publicó sobre este caso una nota informativa específica para el sector de las embarcaciones de recreo. Como causas de la colisión se señalan el alcohol y la velocidad. Pero aparte figura otro punto: ninguno de los tres llevaba puesto el chaleco salvavidas, y si lo hubieran llevado, las probabilidades de sobrevivir habrían sido mayores.

Por qué «llevar el chaleco a bordo» no significa nada

Entre el impacto y el agua no transcurre tiempo, sino un instante. En este caso, dos de ellos sufrieron lesiones y posiblemente perdieron el conocimiento antes incluso de caer por la borda.

El chaleco guardado en el pañol, en ese momento, no existe. No se puede sacar, no se puede poner y no se puede entregar a una persona en el agua. El requisito de llevar un chaleco por cada persona a bordo se cumple por completo — y no salva a nadie.

La MAIB señala directamente: la disponibilidad de chalecos y su uso efectivo en la flota de recreo siguen siendo bajos, y esto expone a las personas a un peligro grave ante una caída inesperada al agua.

Qué hace el chaleco en el agua

Tres cosas, y las tres importan en momentos distintos.

• Mantiene las vías respiratorias por encima del agua. Esto es lo principal. Una persona no se ahoga por cansancio, sino por la primera bocanada de agua.
• Ahorra fuerzas. Mientras dura la búsqueda, la flotabilidad trabaja en lugar de sus brazos. Sin ella, el tiempo se cuenta en minutos.
• Voltea a la persona boca arriba. No todos los modelos, pero parte de los chalecos están diseñados para girar a una persona inconsciente de modo que pueda respirar.

Este último punto es lo que distingue al chaleco salvavidas de un simple flotador. A una persona inconsciente solo la salva el chaleco que por sí mismo la coloca en la posición correcta.

Qué chaleco elegir

La Guardia Costera de los Estados Unidos lo resume en una frase: el mejor chaleco es el que usted se pondrá. Todo lo demás es secundario, porque un chaleco que da calor y resulta incómodo terminará en el pañol a media jornada.

Qué conviene saber al elegir:

• Los modelos inflables son compactos — antes de activarse no son más grandes que una bufanda o una riñonera. Precisamente por eso se llevan puestos de forma permanente, y no «cuando refresque».
• Lea la etiqueta con honestidad. Parte de los dispositivos de flotación no están diseñados para nadadores débiles ni para quienes no saben nadar. Esto está indicado en el producto, y no es una formalidad.
• Un chaleco de adulto no funciona en un niño. Los niños necesitan su propia talla, y los requisitos para menores varían según el país y el estado.
• Compruebe que el chaleco sostiene la cabeza. Algunos diseños están pensados específicamente para mantener la cabeza por encima del agua y permitir respirar.

Qué cambiar en su propia embarcación

Soluciones simples que no requieren dinero.

1. Acuerden cuándo se lleva el chaleco siempre puesto: navegando, de noche, en solitario, con agua fría, con viento fresco. No «según las circunstancias», sino una lista que todos conozcan.
2. Comuníquenselo a los invitados antes de zarpar. El invitado no conoce sus normas y le da reparo preguntar. En las embarcaciones de recreo, quienes fallecen con más frecuencia son precisamente los invitados.
3. Empiecen por ustedes mismos. La tripulación se pone el chaleco cuando se lo pone el patrón, y nunca antes.
4. Tengan presente el alcohol. En el caso analizado se lo señala como una de las causas principales. El chaleco no anula este punto, solo deja una oportunidad.

El chaleco no hace que el agua sea segura. Hace que la caída al agua no termine en el primer minuto.

Fuentes: Marine Accident Investigation Branch, nota informativa sobre la investigación de la colisión del Peaky Blinder; United States Coast Guard Boating Safety Division, sección sobre el uso de chalecos salvavidas.