Bichos diésel: agua, biocomponente y filtros obstruidos

En el resumen de seguridad de la Oficina Británica de Investigación de Accidentes Marítimos de 2022 hay un caso bajo el título «El precio del FAME». La embarcación se detuvo, y el análisis del técnico de servicio mostró la causa: filtros de combustible obstruidos, daños graves en el sistema de combustible y contaminación dentro del depósito. El resultado: una reparación costosa del motor y una limpieza completa del sistema de combustible.

Poco antes de esto, el proveedor había empezado a despachar combustible con aditivo FAME —ésteres metílicos de ácidos grasos, conocidos como biodiésel—. A las embarcaciones marítimas este requisito no les aplicaba, pero parte de los proveedores lo entendió de otro modo y suministró a embarcaciones de recreo y barcos de pesca gasóleo con un contenido de FAME de hasta el 7%.

Veamos cómo de esto resulta un fallo de motor.

En el depósito siempre hay agua

La Royal Yachting Association lo formula sin rodeos: todo combustible diésel contiene agua en mayor o menor medida. Hay tres vías:

• está disuelta en el propio combustible;
• entra por tapas, juntas y tubos de ventilación no estancos;
• se condensa en las paredes con los cambios de temperatura.

Esto último es especialmente notable en los sistemas common rail: el combustible retorna al depósito calentado, el depósito «respira», y en las paredes se deposita humedad.

Qué añade el biocomponente

El FAME es higroscópico, es decir, atrae la humedad, de la que ya hay bastante en el entorno marino. De ahí tres consecuencias, enumeradas en el mismo análisis de MAIB:

• las mezclas con biodiésel retienen más agua que el diésel convencional;
• el FAME se oxida rápidamente, por lo que ese combustible no se puede almacenar mucho tiempo;
• el combustible con FAME es más agresivo con las juntas, y aparecen fugas.

Dónde vive el «bicho»

Los microorganismos —hongos, bacterias, levaduras— se alimentan de hidrocarburos y se instalan en la interfase entre el combustible y el agua en el fondo del depósito. Algunas especies también crecen en las paredes sin acceso a oxígeno.

A partir de ahí empieza la mecánica: las colonias generan mucosidad y sedimento, el sedimento pasa a la línea de combustible, el filtro se obstruye. Un filtro obstruido ahoga el motor bajo carga, es decir, precisamente cuando se le necesita: a la salida de la marina, en un paso estrecho, contra el viento.

Continuación según el mismo análisis: filtros bloqueados, bombas e inyectores dañados, depósito contaminado y, al final, fallo del motor. Los motores common rail son especialmente sensibles por la alta presión, la temperatura y el gran retorno de combustible al depósito.

Qué hacer antes de que se detenga

El procedimiento es simple y aburrido, y en eso está la clave.

1. Eliminar el agua, no combatir los microbios. Sin agua, la colonia no sobrevive. Purgue regularmente el decantador y revise el separador de agua en la línea de combustible: esto se hace antes de zarpar, junto con la inspección de correas, mangueras y niveles.
2. No dejar que el depósito respire vacío. Cuanto menos aire haya sobre el combustible, menos condensación. Un depósito lleno para el invierno no es superstición.
3. Revisar las juntas y la ventilación. El agua de mar y la lluvia entran en el depósito por ahí, no a través del metal.
4. No almacenar combustible con biocomponente durante mucho tiempo. Se oxida. Comprar solo lo que se vaya a quemar en la temporada.
5. Llevar filtros de repuesto y saber cambiarlos con oleaje. Es ahí donde un consumible de pocos euros marca la diferencia entre un retraso y un remolque.

Si ya se ha producido contaminación, hay dos opciones: vaciar y limpiar el depósito o tratarlo con biocida y filtrado posterior. La primera es más cara y fiable, la segunda es más rápida y requiere control.

Comprobación rápida antes de la temporada

• Vaciar una muestra del fondo del depósito en un recipiente transparente: el agua se ve de inmediato, la mucosidad también.
• Mirar el filtro a contraluz: una película oscura y copos no son «polvo».
• Anotar la fecha del cambio de filtros y del purgado del decantador en un lugar donde pueda encontrarla dentro de un año.

El diésel perdona muchas cosas, salvo el agua en el depósito y el descuido con los filtros.

Fuentes: Marine Accident Investigation Branch, Safety Digest 1/2022, caso «The price of FAME?»; Royal Yachting Association, sección sobre revisiones de motor y prevención de la contaminación del combustible.