El AIS no muestra a todos: lo que falta en la pantalla

El AIS es tan cómodo que uno se acostumbra a él rápidamente: en la pantalla aparecen nombres, rumbos, velocidades, y da la impresión de que alrededor hay exactamente lo que se muestra. La guía de la Organización Marítima Internacional sobre el uso operativo del AIS (resolución A.1106(29)) comienza precisamente con una advertencia sobre esto.

Textualmente dice: no todos los buques llevan AIS, y el usuario debe recordar que la información del AIS puede no ofrecer una imagen completa o exacta del tráfico circundante.

Quién no aparecerá en la pantalla

La lista procede del mismo documento, y es incómodamente amplia.

• Embarcaciones de recreo. La obligación de llevar AIS no se aplica a todas, y el velero vecino puede ser invisible.
• Buques de pesca. Precisamente los que maniobran de forma impredecible y faenan con redes.
• Buques de guerra.
• Parte de las estaciones costeras, incluidos algunos centros de control de tráfico marítimo.

Un punto aparte: un buque obligado a llevar AIS puede apagarlo por decisión profesional del capitán, si el funcionamiento continuo compromete la seguridad o la seguridad de la navegación. Es decir, un sector vacío en la pantalla no significa, bajo ninguna circunstancia, agua vacía.

Por qué el blanco aparece antes que el nombre

No se trata de un fallo del equipo, sino del propio diseño del sistema. La Autoridad Australiana de Seguridad Marítima describe así el ritmo de las transmisiones:

• la posición se transmite con frecuencia: cada 2–10 segundos en navegación, según la velocidad, y una vez cada 3 minutos fondeado;
• los datos estáticos y de viaje —nombre, indicativo, dimensiones, tipo de buque, calado, puerto de destino— una vez cada 6 minutos.

De ahí la situación habitual: el blanco ya se dirige hacia usted, y quién es se sabrá recién en unos minutos. Hay que maniobrar para evitar al blanco, no al nombre.

Y lo contrario también es cierto: su propio blanco en el puente ajeno se actualiza con el mismo retraso, y fondeado, una vez cada tres minutos.

El AIS es un complemento a la vigilancia, no un sustituto

La guía de la IMO define el propósito del sistema: ayudar a identificar buques, seguir blancos, colaborar en la búsqueda y salvamento, facilitar el intercambio de información y mejorar el conocimiento de la situación. Y de inmediato añade que el AIS es una fuente útil de información adicional respecto de lo que aporta el equipo de navegación, incluido el radar.

La diferencia práctica es simple. El radar ve lo que refleja. El AIS ve lo que se anuncia a sí mismo. Los ojos ven lo que hay. Un bote de pesca sin transpondedor, una boya, un contenedor a la deriva, una embarcación menor: todo eso existe solo para estos dos últimos medios.

Aparte: los sitios con mapas de buques

Los sitios web y aplicaciones públicas que muestran buques en un mapa recopilan datos de receptores de aficionados. La IMO no respalda este tipo de visualización del AIS: los receptores no siempre están certificados, y los datos pueden ser imprecisos o poco fiables.

Para curiosear, adelante. Para maniobrar en un estrecho, no.

Otra confusión frecuente: el sistema de identificación y seguimiento de largo alcance (LRIT) no es el AIS ni lo sustituye. Es un sistema distinto, que funciona vía satélite y bajo otras reglas.

Qué hacer durante la guardia

• Mantener la vigilancia visual y auditiva como método principal, no como respaldo.
• Considerar un sector vacío en la pantalla como desconocido, no como despejado.
• Maniobrar según demora y distancia, no según el nombre o el tipo del otro buque.
• Con niebla y de noche, usar el radar junto con el AIS, no en su lugar.
• Recordar que la propia embarcación también aparece con retraso en la pantalla ajena, especialmente fondeada.

El AIS ha hecho el mar más comprensible. No lo ha convertido en conocimiento completo.

Fuentes: International Maritime Organization, resolución A.1106(29) «Directrices revisadas para el uso operativo a bordo de los AIS de a bordo» (copia alojada en el servidor NAVCEN de la Guardia Costera de EE. UU.); Australian Maritime Safety Authority, descripción del funcionamiento del AIS.